第225章 山雨欲来 (第2/2页)

艘汽轮？”

    满清官员最怕与洋人打交道，更不懂洋务。虽说汽轮好于红单船，可谁敢驾驭汽轮上的洋人，谁能驾驭汽轮？

    不出意外的，叶名琛断然拒绝了伍崇曜的提议，说道：

    “洋人，夷狄也，不可与之相处。我们招募洋人的汽轮，无异于引狼入室。此事毋庸再议。伍先生还是想想怎么招募红单船吧！”

    总督这种态度，伍崇曜无可奈何，只好诉苦道：“前后三次招募红单船，都由我来经手，费用来自行商公会基金。近几年广州贸易萎缩，行商收入大减。

    “官府摊派费用，如团练、红单船、赈灾等，却一日紧似一日。我们行商公会基金早已告罄，反而欠下洋行数十万巨款。

    “制台抬举伍某，让伍某牵头招募红单船。可伍家怡和行早已今非昔比，家底早已亏空。伍某实在是有心无力，不知该从何处着手，方能重新招募红单船！”

    和大部分满清官员一样，叶名琛非常反感伍崇曜这样的商人。伍家富可敌国，历任两广总督、广东巡抚缺钱，都会打伍家的主意。

    可这一次，事情还没开始办，伍崇曜就大倒苦水，令叶名琛格外厌恶。

    叶名琛扶了扶官帽，不耐烦地说道：“你是十三行首，又有三品顶戴，招募红单船的事，非你不可。请你念及时局艰难，不要再推辞了。”

    这话已经说得很不客气了。可伍崇曜像是吃错了药，说道：

    “承蒙制台抬举，但伍某实在是力不从心，深恐殆误大局。因此，伍某斗胆请辞十三行首的位置，万请制台恩准。”

    十三行号称天子南库，虽说已经大不如前，但瘦死的骆驼比马大，十三行首仍旧是个令人艳羡的职位。

    伍家之所以在十三行中出类拔萃，大半得益于十三行首之位。伍崇曜请辞行首职位，无异于自废武功，自弃前程，在场众人无不惊愕。

    叶名琛愣住了，随即恼羞成怒地说道：“也罢，你既然不想干，早点退位让贤也好。”

    伍崇曜见总督没有挽留，更加心灰意冷，讪讪地起身、告辞。

    行首辞职，这可是件大事。在场众人都小声议论起来，各自猜测着伍崇曜辞职的动机。

    尽管他们都是广州城内最有权势、最为聪明、消息最灵通的人，却没人能够猜出伍崇曜辞职的真正原因：伍崇曜的女儿嫁给了黑旗军的统帅！

    事出突然，叶名琛有些措手不及。他很快就恢复了镇定，转而问丁日昌：

    “禹生，长炸炮研制得怎么样了？开花弹可有突破？”

    所谓“长炸炮”，是指可以发射开发弹的远距离火炮。这种火炮身管较长，故被称为“长炸炮”，其实就是西方标准的加农炮、榴弹炮。

    丁日昌只是个秀才，没有官职在身。因他擅长铸炮，受到叶名琛的礼遇，被叶名琛委派为铸炮局的帮办，负责为清军铸炮。

    丁日昌几近白身，却不卑不亢地站起来，答道：“回大人的话，长炸炮研制略有进展。我们炼铁工艺不行，铁水中杂质太多，铸出的炮管质地太脆，容易炸膛。

    “我只能加粗炮管，又在炮管外加铸三道铁箍，勉强可以发射开花弹。这种长炸炮不尽人意，但射程上已经达到短炸炮的两倍。

    “开花弹与长炸炮一样，症结在于炼铁工艺不行。除此之外，火药质量也明显不如洋人。”

    叶名琛听了，更加烦闷。穆特恩、陶煜都向他写信，指出黑旗军火炮非同厉害，已经隐隐胜过洋人。

    他原以为丁日昌是个铸炮奇才，给他拨付大量经费，希望他能铸造出质量可靠的长炸炮、开花弹。

    看样子，这个希望也要落空了。

    山雨欲来，叶名琛浑然不觉，反而在纠缠这些细枝末节。他集合众人，就是想商量着招募些红单船，配以长炸炮，借以稳定人心。

    现在，伍崇曜辞职，丁日昌铸炮进展不大，令叶名琛不免有些烦闷。都说总督位高权重，可国家积弊多年，总督想干点实事也同样困难重重。

    恰在这时，一名戈什哈闯了进来，送来一封十万火急的军报。叶名琛拆开一看，顿时面如死灰：“黑旗军攻破梧州府镇南关炮台！”

    梧州府地处粤、桂交界，地处两广中心位置，也是广东省的门户。清军在此设有一处炮台，防止黑旗军东下。

    炮台一失，黑旗军便可乘船直入广东矣！